Choroba Alzheimera, znana specjalistom medycznym jako AD (Alzheimer's disease) jest nieuleczalnym, postępującym schorzeniem neurodegeneracyjnym. Jest poważnym otępieniem i prowadzi do śmierci. Przyczyny oraz rozwoj choroby Alzheimera nadal nie są zbyt dobrze poznane przez świat nauki.

Naukowcy z Massachusetts Institute of Technology testowali pamięć myszy przy użyciu techniki określanej jako kontekstowe warunkowanie lęku. W badaniu wykorzystano zwierzęta zdrowe oraz zmodyfikowane genetycznie myszy cierpiące na chorobę podobną do choroby Alzheimera.

Gryzonie umieszczano w klatce ze specyficznym zapachem, kolorem i kształtem. Co jakiś czas myszy poddawano wstrząsom elektrycznym przesyłanym przez podłoże klatki. Po upływie 24 godzin myszy ponownie wprowadzano do pomieszczenia.

Po kolejnym umieszczeniu w laboratoryjnej klatce, zdrowe zwierzęta reagowały wyraźnym strachem, a chore nie wykazywały żadnych obaw. Wydawać się mogło zatem, że choroba zniszczyła lub ukryła ich nieprzyjemne wspomnienia związane z tym miejscem.

Naukowcy postanowili zbadać drugą z teorii. W kolejnej fazie badania posłużyli się więc optogentyką, nowoczesną techniką stosowaną w neurobiologii. Pozwala ona przy zastosowaniu światła kontrolować aktywność mózgu, stymulować lub wyciszać określone sygnały w komórkach nerwowych.

Wrażliwość komórek nerwowych na światło wywołuje się wszczepiając do ich DNA gen kodujący światłoczułe białko z rodziny opsyn. Jako nośnika używa się zmodyfikowanego niegroźnego wirusa.

Metoda ta umożliwiła uczonym oznaczyć u myszy z Alzheimerem komórki śladów pamięciowych związane z nieprzyjemnymi doznaniami w klatce. Następnie gryzonie umieszczono w niej ponownie. Stymulując oznaczone obszary za pomocą wiązki niebieskiego światła badacze próbowali przywrócić zwierzętom utracone wspomnienia.

Wyniki okazały się pomyślne. Stymulowane światłem myszy reagowały strachem, w przeciwieństwie do nieleczonej grupy kontrolnej. Oznacza to, że wspomnienia chorych na Alzheimera, przynajmniej w początkowej fazie, nie zostają zniszczone lub uszkodzone, lecz istnieje problem z dostępem do nich. A co więcej można je przywrócić.

Badanie może pomóc naukowcom zrozumieć jak przebiega choroba Alzheimera i jak wpływa na pamięć. Wyniki dają też nadzieję, że w przyszłości odzyskiwanie utraconych przez chorobę Alzheimera wspomnień może stać się możliwe.

2016-04-19